RIJEKA Hrvatska nogometna reprezentacija je među »odlikašima«, momčadima što su se odavno plasirale na Svjetsko prvenstvo, sasvim je obrnuto stanje među »ponavljačima«, reprezentacijama koje više nemaju pravo padanja na ispitu u dodatnim kvalifikacijama. Na SP su se plasirale 42 nacije, u europskom dijelu ždrijeba je roj zabrinutih 16 sastava podijeljenih u četiri skupine, tu ih čeka danas polufinale, a pobjednici igraju finale 31. ožujka. Kroz tu ušicu igle samo pobjednici (u polufinalu i finalu igra se jedna utakmica) idu na svjetsku smotru.

Kvalifikacije vrve uglednim imenima kojima je itekako »Amerika daleko«, a tu je svakako najzvučnija Italija, reprezentacija koja je čak četiri puta bila svjetski prvak i dva puta prvak Europe, no nakon debakala s Norvežanima strahuje hoće li u Bergamu u dvoboju sa Sjevernom Irskom otvoriti vrata finala pa onda i uspjehom u nadmetanju s pobjednikom utakmice Walles – BiH ipak otići na nadmetanje s najboljim planetarnim selekcijama.

– Sjeverna Irska je čvrsta momčad koja nikad ne odustaje. Sve je u našim rukama i moramo igrati svoju igru. Prvo se fokusiramo na polufinale, a tek onda možemo razmišljati o BiH ili Walesu. Doigravanju pristupamo s puno samopouzdanja – hrabrio je na pressici u Covercianu talijanski izbornik Gennaro Gattuso sebe, momčad i cijelu naciju. – Već je teško nositi dres Azzurra, posebno posljednjih godina. Italija nije igrala na posljednja dva SP-a, pa moramo učiniti sve da se igrači osjećaju lakše. Sada imamo veliku šansu.

Talijani imaju dosta problema s ozljedama, međutim bivši trener Hajduka ne želi u izostancima tražiti ispriku. Sigurno neće igrati Scamacca koji nije trenirao dok su ostali (Mancini, Tonali, Politano Calafiori, Bastoni) na putu oporavka.

– Morao sam odabrati igrače koji su u najboljoj formi. Puno smo radili i sada je sve na nama. Vidim veliku predanost igrača, to nije klišej. Svi igrači su svjesni zašto igramo i koliko je ova utakmica važna. U utakmicu ulazimo mirni, nema potrebe da »gušimo« dečke. To su igrači koji su puno toga osvojili, igrali finale Lige prvaka i osvojili EP u dresu Azzurra. Čvrsto vjerujem u svoje dečke, ali naravno da se nešto pita i suparnike. Irci puno trče, igraju okomito i zastrašujući su u prekidima, tako da nam treba mirnoća – dodao je Gattuso.

Put BiH djeluje kao hod po minskom polju počev već od večerašnjeg gostovanja Walesu. No, izbornik Sergej Barbarez ne gubi nadu.

– Wales je kvalitetna momčad, pogotovo na svom terenu, ali i mi imamo svoje adute i vjeru u ono što radimo – kaže Barbarez o dvoboju čiji će pobjednik na boljeg iz ogleda Iraca i Talijana. Jedina moja želja bila je da eventualno finale igramo kući. Ako uspijemo, na našem stadionu tražit ćemo kartu za Svjetsko prvenstvo.

I ostali parovi ukazuju na niz uglednih imena neće zaigrati na SP-u, sve utakmice su golicavi izazovi svakom konkurentu.