RIJEKA  »Road to America« ili »Put u Ameriku«, uz dodatak »Iznad svih Hrvatska«, pisalo je na slavljeničkim majicama igrača, struke i djelatnika HNS-a, posebno pripremljenih za ovu prigodu, odlazak Vatrenih na njihovo sedmo Svjetsko prvenstvo. Rujevicu su nakon posljednjeg sučevog zvižduka i pobjede nad Farskim Otocima (3:1) preplavile emocije, oduševljenje i zajedništvo. Uz pjesmu, podršku i primjer sjajne sinergije travnjaka i tribina, pri čemu su grlatošću cijelu utakmicu prednjačili navijači Tornada i oni iz Vinkovaca. Njihova podrška praktički nije prestajala niti jednoga trenutka, da bi u konačnici svi zajedno uplovili u toliko željenu pobjedničku luku.

Vatreni su na riječkom travnjaku ostvarili prvi dio sna, sada slijedi onaj drugi, ništa izazovniji, američki. Sudeći po prezentiranome u kvalifikacijama, ali i konstanti kvalitete i velikim igračkim nadama na horizontu koje tek dolaze ili su se već dobro uklopile, Vatreni će i »preko bare« imati što reći na velikoj sceni, dosad najvećem Svjetskom prvenstvu.

Sudar s Farskim Otocima, reprezentacijom u naletu i usponu, u startu je ponudio grč i dozu nelagode, no golom Joška Gvardiola sve je brzo vraćeno na početne postavke, pokazalo se da je ipak riječ o reprezentacijama različite kategorije, poglavito kad još postoji prednost domaćeg terena. Još kad su Vatreni u nastavku ubacili iz druge u treću brzinu, a Petar Musa zabio svoj prvijenac, bilo je jasno da je Hrvatska izbjegla vijugave farske zavoje i da je na širokoj, višetračnoj cesti za Ameriku.

Povratnici i eksperiment

Hrvatska se plasirala na sedmo Svjetsko prvenstvo i napravila veliku stvar, poglavito kada se zna da su neke reprezentacije, primjerice, trofejna Italija, četverostruki svjetski prvak, s Gennarom Gattusom još u čekaonici. Zlatko Dalić tako će treći put voditi Hrvatsku na svjetskoj smotri, iza njega, Luke Modrića i društva su srebro iz Rusije 2018. i bronca iz Katara 2022. godine.

Ivan Perišić/Foto M. GRACIN

– Istina, to je velika stvar. A sad opet imamo prigodu nešto lijepo prezentirati u Americi. Prvo poluvrijeme nismo bili pravi, točnije, bili smo loši. U drugom smo se popravili i slavili s našim navijačima. Hvala svima na podršci – rekao je izbornik Dalić. – Kvalifikacije su prošle bez velikih stresova, ali ostala je još utakmica protiv Crne Gore koju želimo pobijediti i učiniti kvalifikacije najboljima u povijesti.

Riječka večer bila je večer povratnika. Zabili su Petar Musa i Nikola Vlašić, s druge strane, igra s trojicom igrača u zadnjoj liniji pokazala se neuspješnim eksperimentom.

– Radimo selekciju igrača i svaka minuta ovakvih okupljanja je bitna. Za Svjetsko prvenstvo moramo naći najkvalitetnije igrače i na tome radimo. Musa je na treninzima pokazao da je u dobroj formi i da je motiviran. Igrači se jednostavno moraju nametnuti. Žao mi je što nekih igrača nema s nama i očekujem da se oni sami potrude, vrate u formu i zaigraju u klubovima. Mi ih čekamo. Trojica otraga? Više neću probati i točka. Dok sam izbornik igramo s četvoricom i gotovo. Četiri igrača u zadnjoj liniji nama leže, to je naš sustav. Debi Luke Vuškovića? Dečko ima 18 godina, nakon Gvardiola dolazi još jedan takav igrač, moćan, sposoban i tehnički potkovan. On će sada ići u mladu reprezentaciju da im pomogne jer nam je cilj da se i mlada vrsta plasira na Europsko prvenstvo.

Izbornik je, neovisno o matematičkoj potvrdi američke vize, najavio pohod na pobjedu u Crnoj Gori.

– Želimo pobijediti, iako neće biti lako. Domaćini će sigurno biti motivirani što igraju protiv nas sa željom da nas dobiju. Napravit ćemo neki mali miks, ali moramo biti pravi. Dat ćemo šansu još nekim igračima – najavljuje Dalić.

Ostvarenje snova

Luka Vušković prvi je put bio starter među Vatrenima i igrao prvo poluvrijeme u ulozi središnjeg stopera. Velika odgovornost zadnjeg igrača obrane… Kod primljenoga gola bio je to i trenutak nesreće, lopta se odbila od njega i prevarila Dominika Livakovića.

– Presretan sam, nije bilo lako, ali dobro smo odigrali drugo poluvrijeme. Cijela momčad je zadovoljna što smo to obavili na najbolji mogući način. Preuzimam odgovornost za gol na sebe, trebao sam bolje reagirati. Plan je sada da se priključim U-21 reprezentaciji – rekao je Vušković. – Stvarno sam sretan, 2022. godine sam skupljao lopte na Poljudu, a sada sam tu.

Javnost je prvi put mogla na djelu vidjeti tandem Vušković – Gvardiol, dvojac koji će sigurno nositi hrvatsku obranu idućega desetljeća.

– Joško je nevjerojatan igrač. Pokazao je cijelom svijetu o kakvom igraču i osobi je riječ. Stvarno mi je bio gušt igrati s njim, kasnije i sa Šutalom. Za mene je sve ostvarenje snova – zaključio je Vušković.

Joško Gvardiol zakasnio je malo u reakciji kod primljenoga gola, kasnije se iskupio brzo zabivši, te odigrao posebno zapaženo u nastavku, na svojoj prepoznatljivoj razini.

– Ostvarili smo cilj, i to kolo prije kraja kvalifikacija. Sretni smo, jedva čekamo Ameriku! A svaka preostala utakmica nam je sada priprema za ljeto. Gol? Naravno da je lijepo zabiti, ali ja sam prije svega obrambeni igrač, ako me se pita, radije bih da ne primimo gol nego da ja zabijem – ustvrdio je Gvardiol.

Marco Pašalić našao se u udarnoj postavi na mjestu desnoga krila, dosta pokušavao prepoznatljivom brzinom i driblingom, ali teško je bilo slomiti dobro ukopanoga protivnika.

– Nije bilo lako probiti Farane, ali dobro smo se vratili nakon primljenoga pogotka. Prvenstvo u SAD-u? Bit će to lijepo, doživio sam kako sve to tamo funkcionira i svi se radujemo tome. Atmosfera i uvjeti su dobri, a mi želimo napraviti dobar rezultat na SP-u – zaključio je Pašalić, igrač Orlando Cityja.