Godine 1903., sedamnaestog dana prosinca, na pješčanim dinama nedaleko gradića Kitty Hawk u Sjevernoj Karolini, povijest je uzletjela s tla. Orville i Wilbur Wright, braća iz Daytona, Ohio, postali su pioniri zrakoplovstva ostvarivši prvi kontrolirani let motornim zrakoplovom u povijesti. Njihov »Wright Flyer 1« poletio je, doduše skromno – letio je samo 12 sekundi i preletio 37 metara – ali taj je trenutak označio početak nove ere.

Letjelica je bila prava tehnička inovacija. Izgrađena od lagane smrekovine, s rasponom krila od 47 četvornih metara, imala je dvostruke propelere pokretane benzinskim motorom od samo 12 konjskih snaga. Težina letjelice iznosila je 274 kilograma, a brzina koju je mogla postići bila je 48 kilometara na sat. Na prvi let otisnuo se mlađi brat, Orville Wright, dok je Wilbur pratio svaki trenutak s tla.

Prije nego što su postali graditelji aviona, braća Wright bila su trgovci biciklima. Upravo im je iskustvo s biciklima dalo ključne uvide u upravljanje i balansiranje strojevima, ideje koje su prenijeli na svoj zrakoplov. Njihov rad na razvoju aerodinamike uključivao je eksperimente s vjetrotunelima koje su sami izgradili u svojoj radionici. Opremljeni strpljenjem i nepokolebljivom voljom, testirali su nebrojene modele prije nego su izradili »Wright Flyer 1«.

Ipak, put do uspjeha nije bio jednostavan. Prvi pokušaj leta, samo tri dana prije povijesnog trenutka, završio je neuspjehom – Wilbur se uspio podići samo tri metra iznad tla prije nego što je letjelica pala. No, 17. prosinca, uz bolju ravnotežu i povoljnije uvjete, Orville je uspio ostvariti kontrolirani let, čime su braća zapečatila svoje mjesto u povijesti. Nakon prvog leta, njihov rad nije stao. Tijekom sljedećih nekoliko godina, nastavili su usavršavati svoje letjelice.

Godine 1905. uspjeli su izvesti prvi kružni let, a 1908. Wilbur je u Francuskoj izveo javnu demonstraciju koja je trajala više od sat vremena, čime je napokon utišao kritičare koji su ih do tada nazivali »lažljivom braćom«. Njihove inovacije nisu samo dokazale da je let motornim zrakoplovom moguć, nego su i postavile temelje za modernu avijaciju. Unatoč uspjesima, braća Wright suočavala su se s mnogim sumnjama i kontroverzama.

Francuski i njemački graditelji aviona, uključujući i poznatog Ferdinanda Ferbera, dugo su ih optuživali za sakrivanje tehničkih detalja. Osim toga, neki povjesničari osporavaju njihov status kao prvih koji su izveli kontrolirani let motornim zrakoplovom, navodeći pokušaje ranijih pionira poput Gustavea Whiteheada, čiji su navodni letovi iz 1901. i 1902. i dalje predmet rasprava. Na kraju, demonstracijama i rekordima poput leta od 66 kilometara u trajanju od gotovo tri sata, braća su stekla priznanje diljem svijeta.

Godine 1909. Wilbur Wright otvorio je pilotsku školu u Francuskoj, a braća su postala članovi brojnih tehničkih akademija. Njihova priča, međutim, ima i tamnu stranu. Tijekom demonstracijskog leta 1908. u Fort Myeru, Virginia, avion je doživio kvar, što je rezultiralo smrću poručnika Thomasa Selfridgea i teškim ozljedama Orvillea Wrighta.