RIJEKA Sve je počelo prije više od 50 godina. Točnije, 27. svibnja 1962. godine, kada su nogometaši »Rijeke« gostovali su u Oberhausenu kod »Rot Weissa«, te utakmicu izgubili 4:3. Radilo se o susretu 1. kola skupine 6 Rappan Kupa, natjecanja koje se igralo u ljetnim mjescima, a u njemu su sudjelovali klubovi iz Čehoslovačke,  Jugoslavije, Belgije, Nizozemske, Francuske, Poljske i Švicarske. Svaka zemlja dala je u to natjecanje po četiri predstavnika, ovisno o poretku na prvoligaškoj ljestvici, a te 1962. godine jugoslavenski nogomet predstavljali su, pored »Rijeke«, »Dinamo«, mostarski »Velež« i »OFK Beograd«. »Bijeli« su nakon svojeg premijernog europskog poraza (strijelac prvog europskog pogotka bio je Bruno Veselica) dočekali 10. lipnja i prvu europsku pobjedu. Na Kantridi je stradao PSV – 3:1. »Rijeka« je toga ljeta natjecanje u Rappan Kupu, kojega je kasnije UEFA prigrlila i pretvorila u Intertoto kup (ugašen 2008. godine), završila u četvrtfinalu. Bolja je u dvije utakmice bila mađarska »Pesci Dosza« (2:2 na Kantridi, 2:1 u Mađarskoj).

Real i Juventus

Od utakmice u Oberhausenu do sutrašnje utakmice drugoga pretkola Europske lige s »Ferencvarošom«  pod legendarnim stijenama Kantride odigrano je niz antologijskih međunarodnih klupskih ogleda. Točnije, »bijeli« su odigrali 82 europske utakmice u čak osam različitih natjecanja. Većina je poput Rapan Kupa, Mitropa ili Srednjeuropskog kupa, pa i Balkanskog kupa, poznata tek povjesničarima nogometa ili onim starijim navijačima. No, i ta natjecanja su u svoje vrijeme imala određenu težinu. Uostalom, »Rijeka« je upravo nastupajući u Balkanskom kupu  (ugašen je 1994. godine) osvojila svoj jedini međunarodni trofej. Godine 1978. osvojila je to natjecanje pobjedom na rumunjskim »Jiulom«, a godinu dana kasnije igrala je finale Balkanskog kupa koji je osim »Rijeke« od hrvatskih klubova osvojio i »Dinamo« (1977. godine).

Početkom 80-tih godina »Rijeka« je ostvarila svoje najveće europske uspjehe do plasmana u skupine Europske lige prošloga ljeta. Godine 1980. »bijeli« su prvi i jedini put prezimili u Europi, probili su se u četvrtfinale Kupa Kupova gdje su ispali od »Juventusa« (0:0 na Kantridi, 2:0 u Torinu). Četiri godine kasnije »bijeli« su u 2. kolu Kupa UEFA ispali od slavnog »Real Madrida«, ali nakon veličanstvene pobjede na Kantridi (3:1) i  rijetko viđene sudačke krađe na »Santiago Bernabeuu« (3:0).

Lyon i Betis

Svi ti povijesni uspjesi »bijelih« vjerojatno bi se još dugo spominjali kao teško dostižni da aktualna generacija nogometaša »Rijeke« prošloga ljeta nije priredila senzaciju eliminacijom uglednog bundesligaša »Stuttgarta« i plasmanom u grupnu fazu natjecanja u Europskoj ligi. Štoviše, »Rijeka« je u konkurenciji »Lyona«, »Betisa« i »Vitorije« do pretposljednjeg kola bila u kombinacijama za prolaz u idući krug natjecanja, te odigrala nekoliko upečatljivih partija u skupini (protiv Lyona i Betisa). Upravo te prošlosezonske partije u navijača bude silan optimizam uoči nove europske avanture. Može li »Rijeka« ponovo prokrčiti put do skupina? Teško je to prognozirati, a jedno je sigurno: »bijele« očekuje puno teža zadaća nego prošle sezone. »Ferencvaroš« definitivno nije najbolji mogući ždrijeb za ovu fazu natjecanja. Mađarski suparnik slavne prošlosti također želi daleko u Europi. Puno toga moglo bi odrediti prvo poluvrijeme ovoga dvoboja koje se igra u četvrtak na Kantridi, iako ne treba zaboraviti da su »Rijeci« prošloga ljeta pobjede od 2:1 protiv »Žiline« i »Stuttgarta« bile dovoljne za prolaz. Uostalom, ne treba zaboraviti na efekt navijača. Kantrida će sutra biti puna, a samo izrazito negativan rezultat može spriječiti navijačku invaziju na Budimpeštu. Jedno je sigurno, »bijeli« će  tražiti svoju jubilarnu 30. europsku pobjedu nakon što su pobjedom nad »Dinamom« u Superkupu pokazali da mogu puno ove sezone.

Inače, »Rijeka« se već sastajala u Europi s mađarskim predstavnicima. Pored ispadanja od »Pesci Dosze« u četvrtfinalu Rappan Kupa 1962. godine, »bijeli« su se s Mađarima dvaput susreli u Srednjeuropskom ili Mitropa kupu. Prvi put u 1. kolu natjecanja po skupinama 1974. godine sa »Tatabanyjom« (pobjeda i poraz 3:1), a drugi put u polufinalu 1985. godine kada je na završnom turniru u Pisi bolji od »Rijeke« bio »Debrecen« (1:0).