Istraživači kažu da živa koja je ukopana u drevnoj stijeni najjači dokaz da su vulkani uzrokovali najveće masovno izumiranje u povijesti Zemlje. Izumiranje prije 252 milijuna godina bilo je toliko dramatično i rašireno da ga znanstvenici nazivaju "Veliko umiranje". Katastrofa je ubila više od 95 posto života na Zemlji tijekom stotina tisuća godina.

Paleontolozi sa Sveučilišta u Cincinnatiju i Kineskog sveučilišta za geoznanosti, kažu da su pronašli nagli porast žive u geološkim podacima na gotovo desetak mjesta diljem svijeta, što daje uvjerljive dokaze da su vulkanske erupcije krive za globalnu kataklizmu.

Studija je objavljena ovog mjeseca u časopisu Nature Communications, a prenosi ju Science Daily.

Visoke temperature i vulkanske erupcije

Erupcije su zapalile ogromne naslage ugljena, oslobađajući visoke živine pare u atmosferu. Naposljetku je sve "kišilo" u morski sediment oko planeta stvarajući elementarni potpis katastrofe koja će najaviti doba dinosaura.

"Vulkanske aktivnosti, uključujući emisije vulkanskih plinova i izgaranje organskih tvari, oslobađaju veliku količinu žive na površini Zemlje", kaže glavni autor Jun Shen, izvanredni profesor na Kineskom sveučilištu za geoznanosti.

Masovno izumiranje dogodilo se u onom što znanstvenici nazivaju Permsko-trijaskom granicom. Masovno izumiranje ubilo je veći dio kopnenog i morskog života prije uspona dinosaura. Neki od njih su bili prapovijesna čudovišta, poput divljih gorgonopsida koji su izgledali poput križanca sabljastog tigra i Komodo zmaja.

Erupcije su se dogodile u vulkanskom sustavu "Siberian Traps" u današnjoj središnjoj Rusiji. Mnoge erupcije nisu se dogodile u stožastim vulkanima već kroz zjapeće pukotine u tlu. Erupcije su bile česte i dugotrajne, a sve je trajao više stotina tisuća godina.

"Obično kada imate velike eksplozivne vulkanske erupcije, mnogo žive se ispušta u atmosferu", rekao je Thomas Algeo, profesor geologije na koledžu umjetnosti i znanosti UC-a McMicken.

"Živa je relativno novi pokazatelj za istraživače. Postala je vruća tema za istraživanje vulkanskih utjecaja na velike događaje u povijesti Zemlje" kaže Algeo.

Pregrijavanje našeg planeta

Istraživači koriste oštre fosilizirane zube stvorenja nalik na mahune, nazvane konodonti, da otkriju datum stijene na kojoj se nalazila živa. Kao i većina drugih stvorenja na planeti, konodonti su bili uništeni katastrofom.

Erupcije su podignule čak 3 milijuna kubičnih kilometara pepela visoko u zrak tijekom ovog produljenog razdoblja.

"Podneblje koje se zagrijava vjerojatno bi bilo jedan od najvećih krivaca u masovnom izumiranju", kaže Algeo. "Ali kisela kiša bi pokvarila mnoga vodena tijela i povećala kiselost globalnih oceana. A toplija bi voda imala više mrtvih zona zbog nedostatka otopljenog kisika. Pretpostavljam da bi promjena temperature bila ubojica broj jedan. Učinci bi se pogoršali 'zakiseljavanjem' i drugim toksinima u okolišu.", dodaje.

Rastezanje tijekom duljeg razdoblja i erupcija nakon erupcije, spriječila je oporavak lanca hrane na Zemlji. "Nije nužno bitan intenzitet, već trajanje", objašnjava Algeo. "Što je sve to dulje trajalo, više je bilo pritiska na okoliš."

Zemlja se sporo oporavila od katastrofe jer su poremećaji nastavili uništavati biološku raznolikost, prenosi Science Daily. Zemlja je do sada bila svjedok pet poznatih masovnih izumiranja tijekom svojih 4,5 milijardi godina.

Što je uništilo dinosaure?

Znanstvenici su upotrijebili još jedan elementarni potpis - iridij - da bi odredili vjerojatni uzrok globalnog masovnog izumiranja koji je uništio dinosaure prije 65 milijuna godina. Vjeruju da je ogroman meteor pogodio ono što je danas Meksiko.

Nastali plamen pregrijane Zemlje koji se upuhuje u atmosferu je posušio materijal koji sadrži iridij koji se nalazi u geološkom zapisu diljem svijeta.

Shen je rekao da potpis žive daje uvjerljive dokaze da su erupcije sibirskih zamki bile odgovorne za katastrofu. Sada istraživači pokušavaju utvrditi opseg erupcija i koji su učinci na okoliš bili najodgovorniji za masovno nestajanje, osobito za kopnene životinje i biljke, prenosi Science Daily. 

Shen je rekao da bi izumiranje moglo rasvijetliti kako globalno zagrijavanje danas može dovesti do sljedećeg masovnog izumiranja. Ako je globalno zagrijavanje doista bilo odgovorno za izumiranje čitavog jednog doba, što onda danas predstavlja za ljude i divlje životinje?