SERRAVALLE Stadion San Marino. Gledatelja: 3.000 Sudac: Serdar Gozubuyuk (Nizozemska) 6,5. Strijelac: 1:0 Dembele (8′). Žuti kartoni: Jakoliš, Kulenović (Hrvatska). 

FRANCUSKA: Bernardoni 6,5 – Dagba 6,5, Konate 6,5, Upamecano 7, Sarr 6,5 – Thuram 6,5 (od 65′ Del Castillo -), Reine-Adelaide 6,5 (od 73′ Guendouzi -), Tousart 6,5, Ikone 6,5 – Ntcham 6,5 (od 66′ Aouar -) – Dembele 7.

HRVATSKA: Posavec 7 – Uremović 6, Borevković 5,5, Katić 6, Sosa 6 – Moro 6, Šunjić 6, Vlašić 6,5 – Murić 6 (od 63′ Brekalo -), Jakoliš 5,5 (od 56′ Kulenović 6), Ivanušec 6 (od 86′ Halilović -).

Hrvatska se priključila Srbiji, Belgiji i Engleskoj, odnosno reprezentacijama koje su već nakon dva odigrana kola izgubile izglede za plasman u polufinale U-21 Europskog prvenstva. Nakon Rumunjske, trupe Nenada Gračana nadigrala je i porazila moćna francuska vrsta, i to bez previše naprezanja. Hrvatskoj je sada ostala tek utakmica za prestiž s Englezima, koja je na rasporedu u ponedjeljak.

U odnosu na nedavni debakl s Rumunjskom, za dvoboj s Francuskom Gračan je napravio tri promjene unutar udarne jedanaestorke, s time da su dvije bile prisilne, a jedna sasvim logična. Filip Benković i Josip Brekalo izostali su zbog ozljeda, dok je Alen Halilović ispao iz momčadi zbog loše igre na otvaranju Europskog prvenstva. Njihova mjesta zauzeli su Toni Borevković, Luka Ivanušec i Robert Murić.

Sudar s realnošću

Ranija pobjeda Rumunjske nad Engleskom (4:2) Hrvatskoj je još jednom dala do znanja da će osvajanje prvog mjesta u skupini C ostati samo pusti san. Doduše, postojala je kombinacija koja je uključivala visoke pobjede nad Francuskom i Engleskom, no već je 8. minuta donijela sudar s realnošću. Jeff Reine-Adelaide centrirao je s desne strane, a Moussa Dembele proletio je kroz hrvatski šesnaesterac i glavom poslao loptu u mrežu – 1:0.

Već tu je bilo savršeno jasno da Gračanove štićenike očekuje vrlo zahtjevna utakmica. Četiri minute nakon gola, Olivier Ntcham izborio se za malo prostora pored četiri suparnička igrača i raspalio je po golu sa trinaest metara. Srećom po Hrvatsku, Josip Posavec bio je na visini zadatka i odbio je tu loptu u polje.

Francuska je dominirala u svakom smislu tijekom prvih pola sata, ali nikako nije uspijevala složiti novu opasnost za gol suparnika. Hrvatska je, pak, djelovala jednako bezopasno kao i na utakmici s Rumunjskom. Štoviše, iako zvuči nevjerojatno, na trenutke je izgledala i slabije od toga.

Kulenovićeva vratnica

No, u 33. minuti ukazala se iznenadna prilika za izjednačenje. Nikola Vlašić riješio se svog čuvara sjajnim driblingom i gurnuo je loptu u prostor za Marina Jakoliša, koji nije uspio pogoditi okvir gola. Bio je to prizemni udarac iskosa s lijeve strane, prema suprotnom kutu.

Drugi dio nije donio pretjerano velike promjene u rasporedu snaga na terenu. Francuska je dominirala i diktirala tempo, a Hrvatska se branila i čekala priliku za kontru, poput one iz 33. minute. Međutim, taj trenutak nikako nije stizao. Bolje rečeno, vrlo brzo je postalo jasno da Hrvatska za nešto više od minimalnog poraza mora preuzeti više rizika u igri.

Gračan je svoje poteze povukao u 56. i 63. minuti, kada je na teren poslao Sandra Kulenovića i još uvijek rovitog Brekala, umjesto Jakoliša i Murića. Hrvatska je ubrzo počela davati znakove života. Doduše, nije to bilo nešto spektakularno, no svakako je izgledalo bolje i življe. Tako je u 69. minuti Kulenović pobjegao francuskoj obrani i s vrha šesnaesterca pogodio je stativu.

Do kraja utakmice popravljen je dojam koji je Hrvatska do tada ostavila, ali rezultat se nije mijenjao. Zapravo, tih dvadesetak minuta solidne igre ipak nije moglo kompenzirati sve ono loše što su Gračanovi izabranici pružili u dosadašnjem dijelu Europskog prvenstva.