Danijel Subašić 33, Darijo Srna 36, Vedran Ćorluka 32, Domagoj Vida 29, Ivan Strinić 30, Milan Badelj 29, Luka Modrić 32, Marcelo Brozović 25, Ivan Rakitić 30, Ivan Perišić 29 i Mario Mandžukić 32. Da, to su jedanaestorica igrača koji su iznijeli najveći dio oproštajne utakmice s Portugalom u osmini finala Europskoga prvenstva u Francuskoj. Brojke pored imena i prezimena označavaju njihovu dob kada se za dvije godine bude igralo Svjetsko prvenstvo u Rusiji. Iako se igrački vijek produžio, to su već ozbiljne godine za nogometaše, sedmorica će imati trideset ili više…

– Ne znam… Poslije ovakvog raspleta utakmice s Portugalom teško je ulaziti u dublje analize, najavljivati nešto što dolazi. Bit će za to vremena, ali mislim da nam ovo nije zadnja prilika. Sigurno je da nam se u Francuskoj pružala lijepa mogućnost, ali vjerujem da će biti još prilika za velik rezultat. Na čemu temeljim optimizam? Na činjenici da imamo prave igrače koji igraju na visokoj razini, vidjet ćemo što će budućnost donijeti – govorio je poslije tužnoga poraza od Portugala lider »kockastih« Luka Modrić.

Izazov i misija

Vrijeme će pokazati je li Luka bio u pravu kad je spominjao novu priliku za rezultatski iskorak jedne od najboljih generacija hrvatskoga nogometa, »kockaste« u svakom slučaju već u rujnu čeka početak novoga kvalifikacijskoga ciklusa uoči kojega imperativ ostaje isti: plasman na veliko natjecanje. Momčad je, dakle, pred novim izazovom i misijom pod radnim naslovom »Iz Rusije s ljubavlju«. A neće biti lako. Kvalifikacije će biti puno neizvjesnije nego one za nastup u Francuskoj. Samo prvoplasirana momčad u skupini stječe pravo na izravan plasman, a društvo nije nimalo bezazleno: Turska, Ukrajina, Island, Finska i Kosovo. K tome, Hrvatska će dvije domaće utakmice igrati bez gledatelja.

Tko će, dakle, voditi Hrvatsku u Rusiju i tamo pokušati napraviti rezultatski iskorak što se nije dogodio u Francuskoj? Darijo Srna vjerojatno ne. Bez obzira što izbornik Ante Čačić javno zaziva njegov ostanak. Ako je to zaista zbogom, kapetan odlazi uzdignuta čela. Bio je jedan od najboljih u Francuskoj. Uostalom, još uvijek je na prvome mjestu u nekoliko statističkih kategorija EURO-a (količina centaršuteva i točnih centaršuteva). Sa Srnom će otići dašak jedne generacije (Pletikosa, Šimunić, Eduardo, Kranjčar, Olić, Klasnić, Pranjić, Jelavić…) koja je posljednjih desetak godina obitavala na velikoj sceni. Utakmica s Portugalom u Lensu bila je Darijev osamnaesti nastup na velikim natjecanjima. Kapetan će dočekati okrugli 135. nastup u kockastom, ali to će, sve je izvjesnije, biti u kontekstu oproštajne utakmice.

Jedan je Ćiro

Pravu će priliku konačno dobiti Šime Vrsaljko i na simboličan način najaviti »Hrvatsku koja dolazi«, a koja doista, dugoročno gledajući, ima svijetlu perspektivu. Nadolazeći kvalifikacijski ciklus trebao bi u punom sjaju izbaciti plejadu igrača na koje se Hrvatska može osloniti u dogledno vrijeme. Bit će to razdoblje igrača koji bi trebali potvrditi svoju neprijepornu klasu (Kramarić, Pjaca, Kovačić, Vrsaljko, Halilović, Jedvaj, Rog), odnosno onih koji će tek zakoračiti u ozbiljan reprezentativni nogomet (Ćorić, Pašalić, Ćaleta-Car), a u dogledno vrijeme i igrača iz perspektivne U-19 reprezentacije koju uskoro očekuje nastup na Europskom prvenstvu u Njemačkoj (Brekalo, Šemper, Lovren…).

Možda ipak nije sve tako crno kako je izgledalo te tužne večeri u Lensu kada je u vjetar otišla velika prilika velike generacije. Činjenica jest da je dvogodišnje razdoblje puno u životu jedne momčadi koja će prolaziti kroz mijene, plime i oseke, ali koja svojom kvalitetom može i mora jamčiti odlazak u Rusiju. A tamo? Tko zna? »Vatreni«, s kojima ih toliko uspoređuju, poslije nesretnoga ispadanja od Njemačke u četvrtfinalu Europskoga prvenstva u Engleskoj, dvije godine kasnije u Francuskoj su osvojili povijesnu broncu. A bili su otprilike u istim godinama koliko će za svjetske smotre u Rusiji imati aktualna garnitura »kockastih«. Ladić 35, Šuker 30, Bilić 30, Štimac 31, Boban 30, Jarni 30, Soldo 31, Asanović 32… Miroslav »Ćiro« Blažević, koji je te slavne ’98 u Francuskoj zauvijek postao »trener svih trenera«, imao je 63… Kao danas aktualni izbornik Ante Čačić. Dakle, može se. Samo… Jedan je »Ćiro«.