RIJEKA Hrvatska nogometna reprezentacija sutra na Rujevici protiv Slovačke igra odlučujuću utakmicu za plasman na Europsko prvenstvo iduće godine koja Rijeku svrstava među rijetke gradove u kojima se odlučivala sudbina »kockastih« kad su u pitanju plasmani na velika natjecanja. Pritom jedan podatak spada u rubriku »vjerovali ili ne«, Hrvatska prvi put jednu izlučnu kvalifikacijsku utakmicu na hrvatskom tlu neće igrati u Zagrebu!? O izravnom plasmanu hrvatske reprezentacije na veliko natjecanje posljednje utakmice kvalifikacijskih ciklusa odlučivale su u tri navrata, a isto toliko puta »kockasti« su u zadnjim kolima izborili nastup u dodatnim kvalifikacijama.

Zahvala Pelleu

U posljednjoj utakmici osnovnog dijela kvalifikacijskoga ciklusa za Europsko prvenstvo 2016. godine u Francuskoj Hrvatska je na Malti upisala očekivanu pobjedu (1:0) i dočekala povoljne okolnosti rimskoga dvoboja Talijana i Norvežana (2:1). U 84. minuti malteškoga mučenja hrvatskih nogometaša među rijetkim hrvatskim simpatizerima uz novinarsku ložu stadiona Ta’ Qali prolomio se spontani pljesak. Na zaslonima njihovih mobitela zasjao je rezultat s »Olimpica«: Italija 2, Norveška 1. Onoga trenutka kada je Graziano Pelle zabio drugi pogodak za »azzurre«, dvojbi u Rimu više nije bilo, Hrvatska je morala obraniti minimalno vodstvo i uzdignutih ruku dočekati posljednji sučev zvižduk za izravan plasman u Francusku.

Jednako uspješan bio je ishod posljednje kvalifikacijske utakmice u ciklusu za plasman na Svjetsko prvenstvo 2002. godine u Japanu i Koreji. U Zagreb je stigla Belgija koja je uoči zadnjeg kola bila prvoplasirana u skupini s dvama bodovima prednosti u odnosu na Hrvatsku. Računica je bila jasna: eventualni poraz od Belgije i pobjeda Škotske u Latviji bio je crni scenarij prema kojema »vatreni« ne bi vidjeli Daleki istok. Remi je Hrvatskoj jamčio dodatne kvalifikacije, a pobjeda prvo mjesto i izravan plasman. I dogodila se! U 75. minuti Boško Balaban probio se po desnoj strani i povratnom loptom pronašao Alena Bokšića koji je zatresao belgijsku mrežu i donio veliko slavlje na maksimirskom stadionu. Dvije godine ranije nije išlo. Hrvatskoj je protiv Jugoslavije na maksimirskom travnjaku trebala pobjeda da bi osigurala barem dodatne kvalifikacije s obzirom na nezavidan položaj na ljestvici, na kojoj su Jugoslavija i Irska bile u prednosti. Susret je u uzavrelom zagrebačkom ozračju okončan remijem (2:2) po mjeri Jugoslavena. »Vatreni« poslije francuske bronce nisu vidjeli Europsko prvenstvo u Belgiji i Nizozemskoj.

Spasitelj Kramarić

Hrvatska je u tri navrata u zadnjim kolima dočekala spas u dodatnim kvalifikacijama i sva tri puta ostvarila željeni plasman. U kvalifikacijskom ciklusu za Svjetsko prvenstvo 2018. godine u Rusiji »kockasti« su prije osvajanja povijesnog srebra u posljednjem kolu lovili dodatne kvalifikacije na »vrućem« kijevskom gostovanju protiv Ukrajine. Bio je to ujedno i debi Zlatka Dalića za kormilom reprezentacije koja je svoje izglede značajno kompromitirala mršavim rujevičkim remijem protiv Finske (1:1), što je za posljedicu imao otkaz tadašnjem izborniku Anti Čačiću. Ostalo je povijest. Andrej Kramarić je dvama pogocima srušio Ukrajince i donio Hrvatskoj dodatne kvalifikacije u kojima su »kockasti« lakoćom eliminirali Grčku i otišli u Rusiju po srebro zlatnog sjaja.

Ivica Olić pobjedonosnim je pogotkom protiv Bugarske (1:0) u Maksimiru donio Hrvatskoj plasman u dodatne kvalifikacije za Europsko prvenstvo u Portugalu 2004. godine. »Kockasti« su zahvaljujući minimalnoj pobjedi nad Bugarima zaključila natjecanje u skupini sa 16 bodova, baš kao i trećeplasirana Belgija, ali je Hrvatska u dodatne kvalifikacije otišla zahvaljujući boljem omjeru u međusobnim utakmicama (4:0, 1:2). Najuzbudljivije je ipak bilo posljednje kolo kvalifikacijskog ciklusa za Svjetsko prvenstvo u Francuskoj 1998. godine kad je Hrvatska u Ljubljani pobijedila Sloveniju (3:1), ali je ključ plasmana »vatrenih« u dodatne kvalifikacije u svojim rukama imao danski vratar Peter Schmeichel koji je protiv Grčke (0:0) branio moguće i nemoguće i pomogao u situaciji kada Ćirina momčad više nije ovisila isključivo o sebi.

Rijeka će, dakle, sutra postati drugi hrvatski grad u kojemu će se odlučivati o plasmanu Hrvatske na veliko natjecanje, u ovom slučaju na Europsko prvenstvo iduće godine. Konačna odluka u Zagrebu je padala čak pet puta, a među ostalim gradovima u kojima se krojila sudbina hrvatske reprezenetacije kad je u pitanju odlazak na velika natjecanja našli su se još samo Ljubljana, Kijev (po dvaput), La Valletta i Pirej.